弥勒也是与我国汉传佛教地区甚有缘份的菩萨。据佛经上讲，他本为释迦牟尼佛祖的弟子，先于佛入灭，上升到弥勒净土。释迦牟尼预言他在五十六亿七千万年后，当下生人间成佛。因此，他即是佛门三世佛中的未来佛，因为是未来之佛，故现在还是菩萨。他在我国产生重大影响的原因非止以上所载，尤其在我国五代时出了一位名叫“契此”的和尚。传说这个契此和尚身材矮胖，肚子特大，常用竹杆挑着个大布袋东游西荡化缘。他逢人便笑，言语无常却每多灵验，因而名噪一时。他圆寂时说偈道“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人自不识”。于是，人们尽皆哄传他就是弥勒佛的化身。后世，许多寺院里照他的模样塑造了笑口常开的大肚弥勒像。许多地区民间俗称他为“笑头儿和尚”，“大肚罗汉”，“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人”这副对联也不径而走。当然，弥勒像和布袋和尚自有其不同之处。