居士本非专指学佛者而言，实乃隐居不仕之士。今依中国人习惯，即称在家学佛者为居士。然而，若依佛经规律说，男信众应该称“优婆塞一一近事男”，女信众称“优婆夷一一近事女”。意思是：在家亲近奉事佛、法、僧三宝的信徒；或称为“三宝弟子”。

三宝弟子除了应亲近善知识、研究佛法外，尚有许多功德需要发心去做，其中以“供养三宝”和“护持佛法”为最主要。如诗云：

三宝门中福可求，居家贫苦免忧愁；若能供养僧伽者，富乐安宁享不休!

佛、法、僧三宝，是一切众生的如意宝藏，若能竭诚恭敬供养三宝，广种福田，将来决定获得财富无量；其发心大者，即福德大。《分别布施经》中佛陀告诉阿难尊者说：“于当来世，若有信心善男子等，能于大众起净信心而行布施，当知是人获福无量；何况于今现在在行施?”给孤独长者是居士发心的模范者。

从前印度舍卫国宰相一一须达多长者，归依佛陀之后，即发大菩提心，以“黄金布地’，为代价，购得祗陀太子的花园，而兴建“祗园精舍”大讲堂，恭请佛陀莅临说法。

须达多居士因为乐善好施，时常救济孤独贫苦者，所以大家尊称他为“给孤独”长者；也因为他的勇施，而致七次赤贫。他最后一次更是贫困到最极点，竟致“家库空空如洗，手里没有一文钱”的地步。当他困苦得无可奈何之际，在垃圾堆里，找得一个檀香做的木斗，拿到市上勉强才换四升白米，回家叫妻子先量一升米去煮饭，然后再到外面去找点野菜。饭刚炊熟，舍利弗尊者托钵去向她乞饭，她恭敬地把饭全部供养尊者。再次把饭炊熟时，遇到目犍连尊者来乞饭，她又悉数供尊者。第三次把饭炊熟时，大迦叶尊者来，她也将饭乐施。最后一升米，正炊将熟时，恭逢佛陀亲身光临。她自忖：“余粮只有这升米，饭煮熟，即承蒙佛陀慈顾，莫非罪毕，将要生出新福?”于是，尽把锅里的饭供养佛陀。这时佛陀为他祝愿说：

“罪灭福生，从今日起，永恒富饶，更无困乏。”

不久，须达多居士找野菜回来，妻子怕他责备自己擅自作主，因而设词问说：“假如佛陀以及舍利弗、目犍连、大迦中尊者等，都来．求乞，我们家里所有的饭，可以供养他们吗?”居士急忙回答说：“可以!可以!当然可以，福田难逢，若来求者，是为值遇。”

妻子照实向他说：“四升白米炊熟的饭，均已悉数供养佛陀和尊者了，一点也没有留存。”居士听了之后，非常欢喜，即全家共饮饭汁，如饮甘露。

当天，须达多居士就获得宝藏自现，不但财富无量，并且他的富豪超胜于往昔数倍，发心福报真不可思议（事见《杂宝藏经》卷二《杂譬喻经》卷下）。有诗赞叹他说：

给孤勇施世称贤，供佛安僧种福田；彻骨七贫无退怯，心坚罪灭富财延。

出家行持佛法的僧众，其日常生活以及发扬佛法的经济来源，一切均靠在家信众的发心供养。

居士若能发至诚心，恭敬以财物供养三宝，僧众则能专心弘法利生，修行学佛。信众也因此发心功德，而获得消除灾障、增延福慧，其功德利益更加无量无边。

学佛修行的人，以恭敬“三宝”及“护持佛法”的功德为最大。如《大乘大集地藏十轮经》卷五中佛陀以颂的形式说道：

有慧勤精进，护持我正法，由敬信袈裟，能渡烦恼海。

乐处空闲林，远离五逆罪，敬持戒修定，能渡诸有海。

普信敬三乘，兴隆我正法，供养染衣者，当成功德海。

能伏难调心，不举比丘罪，修知足圣种，当成两足尊。

远离恶苾刍，亲近圣行处，不食用僧物，速证大菩提。

三界中安乐，皆由三宝生，故求安乐人，当供养三宝。

施荼罗王等，朋党恶苾刍，于三宝起过，速堕无间狱。

真善国王等，兴隆我正法，普供养三乘，当成功德海。

七宝满赡部，奉施佛及僧，彼所获福聚，不如护佛法。

为佛僧造寺，量等十四洲，彼所获福聚，不如护佛法。

造佛窣堵波，量等三千界，彼所获福聚，不如护佛法。

不毁谤我说，三乘法及人，普听闻供养，护持说法者。

不损三宝物，不障著袈裟，当敬器非器，福胜无伦匹。

如十五夜月，明照满虚空，如是护法人，智慧周法界。

居士护法，尤以“护持兴办僧伽教育，培养弘法人才”为其最胜功德。因为僧众是佛教住持人，佛法能否住世弘扬，全赖僧众住持。所以居士应发心竭力护持三宝一一栽培青年学僧进修佛学，弘法利生，如法修行，使佛教能普遍深入于社会各阶层，利益众生，则其福德无量矣!

在家信众以财物等护持三宝而得妙法；出家僧众则因资缘具足而能如法办道；由此俱得寂静安乐。如“本事经”卷四中佛称赞道：

“出家与居家，辗转互相依，由力法二轮，速至涅槃乐。出家依在俗，得如法资具，在俗依出家，获微妙正法。二众互相依，受人天快乐，度生老病死，至清净涅槃。”（信息来源：摘自《音声海》）