佛教认为现实世界是一片秽土污泥，世俗生活是烦恼和痛苦的根源，因而要求出家僧人摆脱尘世，通过戒欲修行，达到无欲无求、清净无碍的境界。

然而生活在浑浊的现实社会，要与世俗彻底决裂，像莲花那样出污泥而不染，实非易事。

在中国古代社会各阶层之中，大概要算寺院僧人这个阶层的来源最为复杂：上至皇亲贵戚、公子王孙，下至三教九流，真可谓什么人都有。

由于僧人的来源不同，出家的目的也各自不同：有修来世的，有赎罪的，有混口饭吃的，也有走“终南捷径”的……。这种情况决定了僧人与世俗社会有着千丝万缕的联系，也表明僧人的素质有高低之分。有些素质差的僧人虽然剃发受戒，却公然或暗地里追求世俗社会的生活，过着亦僧亦俗的生活。还有些上层僧人结交王侯，参预朝政，扮演着亦僧亦官的角色。

至于僧人与文人墨客的交往，更是一时风气。

作为外来宗教，佛教不可避免地要与儒、道两家发生矛盾。不过佛教对儒、道两家的态度却有所区别。

由于儒家是中国古代的王道政治、宗法伦理的理论基础，在士大夫中具有根深蒂固的影响，因而佛教对儒家多采取靠拢、迎合态度。对于道教，佛教则以牙还牙，毫不退让。