传说鉴真出生于广陵郡江阳县(今江苏扬州市)一户中等人家，鉴真的父亲笃信佛事，曾就扬州大云寺随智满禅师受戒学禅门，是一位虔诚的居家佛教信徒。因此，鉴真自幼就生长在一个佛教氛围颇为浓厚的家庭之中。

鉴真出生的时代，正值女皇武则天执政时十期，唐王朝的宗教政策因女主临朝而发生重大改变。原来，唐朝立国之初，唐高祖李渊及其继任者唐太宗李世民出于神化自身皇权统治的需要，利用自己与道教始祖老子李耳同为李姓这一纯粹偶然的姓氏巧合，奉李耳为皇室祖先，并由此排定“道先佛后”的地位名次，推行崇道抑佛的宗教政策。但唐太宗以后不久，武则天篡唐，以武姓女皇执掌天下，唐初尊奉李耳的“崇道抑佛”宗教政策，对武则天的统治完全失去意义。为了对武氏皇权统治重新提供神的庇护和神的论证，武则天一改唐初“崇道抑佛”宗教政策，于天授二年(691年)下诏全国“今释教(即佛教)在道法之上，僧、尼处道士、女冠(女道士)之前”，这样，佛教在武则天的大力扶持下，取得了优于道教的政治社会地位，其势力在全国范围内迅速扩张膨胀起来。

受家庭和社会浓厚佛教气氛的习染，鉴真从小就表现出对佛教的特殊兴趣。长安元年(701年)，鉴真十四岁，一天，他跟随父亲赴大云寺拜佛朝圣，见佛像，心愿感动，因而对父亲说出了自己想出家为僧的念头。父亲对他的想法感到非常奇怪。但还是尊重了选择。在父亲的理解与支持之下。鉴真于大云寺披剃出家，并因父亲曾为该寺智满禅师的受戒门]徒，故鉴真出家后，就在智满禅师门下当了一名小沙弥。

鉴真天资聪慧，记忆惊人，入佛门]之后，勤奋刻苦，惜时如金，在智满禅师的悉心指导之下，很快步入佛学门径，受到良好的佛学基础训练。鉴真十八岁的那一年，离开栖居四年之久的大云寺，拜会稽(今浙江绍兴市)龙兴寺道岸法师学戒律，并从道岸受菩萨戒(佛教戒律中的一种)，正式成为一名合格的佛门僧侣，师从道岸法师之后，鉴真的佛学生涯开始了一个新的转折。道岸是“南山律宗”的开宗祖师，曾同唐代最伟大的佛学大师玄奘一道开场译经，并多次受朝廷之邀到京师长安讲经说法，在佛学界颇负重名。为鉴真授戒后不久道岸又应召入长安，鉴真为追随名师深造佛业，也于唐中宗景龙元年(707年)由扬州经洛阳到长安，开始了青年时代的参访游学生活。

到长安的第二年，鉴真即在长安实际寺从著名的律宗法师弘景和尚受具足戒。弘景是当时德高望重的名僧，曾做过皇帝的授戒师，由他亲自出面给鉴真授戒(参加授戒仪式的还有法藏、道岸等名师)，使鉴真感到莫大的策。他暗发誓愿:绝不辜负佛学前辈对自己的器重与期望，一定尽毕生的糖力为弘扬佛法作贡献。受具足戒之后，青年鉴真滞留求学于西京长安和东都洛阳之间，巡游寺刹，遍访名师，潜心研习各类佛典，在佛学知识的海洋中孜孜不倦，苦苦求索。由于鉴真的两位授戒师道岸和弘景，都是当时享有盛誉的律宗高僧，受他们的影响，鉴真逐渐把佛教律学的研究放到首要地位，专攻律宗，旁及冀他佛教学说。他先从济融律师学《南山律钞》、《羯摩疏》、《量处轻重仪》等律宗佛典，又从禅定寺义威律师、西明寺远智律师、观音寺大亮律师处复听讲研习相部律宗的重要经典《四分律疏》，在这些名师的讲授点化之下，鉴真功力日深，学业猛进，成为深得律学承嗣真传的一代青年佛学英才，方日后东渡日本弘扬中国文化打下了坚实的基础。

鉴真在洛阳、长安游学七年，于开元元年(713年)由长安返回故乡扬州。此时，鉴真年仅二十六岁，但学成名立，已是一个精通律学，兼具各方面学问知识的青年饱学高僧了。怀着一腔弘愿，以扬州为中心，鉴真开始了他此后大约三十年时间在江淮地区的宗教活动和社会活动。

三十年间，鉴真先后担任龙兴寺(即大云寺唐中宗时改称龙兴寺)、大明寺(遗址在今扬州法净寺，即平山堂)主持;前后宣讲律宗经典《四律疏》三十遍，《律抄》六十遍，《轻重仪》十遍，《羯摩疏》十遍;主持过难以计数的各类佛场法事，累计授戒度人达四万余人(《东征传》)鉴真方面以律宗高僧、律学授戒大师身份讲授经论，授戒度人，培养佛学门徒;另一方面，鉴真又是一个热情饱满的宗教事业家，长年累月，不知疲倦地进行着广泛的宗教社会活动。

他亲自主持设计建造寺院约八十余所并指导许多寺院铸塑佛像，砌造宝塔，绘制佛教璧画，又组织抄写出三部《藏经》计万余卷。此外，鉴真积极参与治病救灾的佛教慈善活动，并从中获得不少临症治病的实践医疗经验。